Capitolul 1

Cele mai ravnite invitatii din acest an,sunt fara nici o indoiala cele la balul mascat din casa Cullen,care se celebreaza in urmatoarea luni.Intradevar, nu se poate sa faci  doi pasi fara sa fii obligat sa asculti vreo doamna din inalta societate facand supozitii despre cine o sa asiste si de ce nu cel mai important dintre toate,cine in ce o sa se costumeze.

Bineinteles,ca nici una din acele teme,nu sunt nici pe de aproape cele mai importante,ca si cele legate de cei doi frati burlaci ai familiei Cullen.(Inainte de a pomeni cineva de existenta celui de-al treilea frate Cullen,as vrea sa mentionez ca acesta  cronicara stie despre Alec Cullen.Insa acesta are doar 14 ani)

Fiindca domnii Cullen nu poseda nici un titlu de noblete,se considera a  fi doua dintre principalele partide ale vremii.Ii bine de stiut ca ambii sunt stapanii unor respectabile averi,si nu trebuie sa fi  foarte observator pentru a vedea ca poseda si frumusetea Cullen,la fel ca cei  8 membri ai familiei..

Oare o sa profite vreo domnisoara de misterul  din noaptea balului mascat pentru a-i fura inima unuia dintre cei mai cautati burlaci ai momentului?

Fapte din societate de Lady Whistledown,31 may 1815

Bella!!!Beeellaaaa!!!Continuara tipetele puternice,incat  puteau sparge cristale,sau macar timpanele.

-Vin Jessica!Vin!

Ridicandu-si fusta de lana,Bella urca rapid scarile,insa pe a parta treapta aluneca,dar in ultimul moment reusi sa se prinda repede de bara.Trebuia sa isi aduca aminte ca scarile erau alunecoase,deoarece chiar ea a ajutat-o pe una dintre slujnice sa le dea cu ceara chiar in aceasta dimineata.Ajunsa in fata usii dormitorului Jessicai,tragandu-si rasuflarea zise:

-Ce sa intamplat?

-Ceaiul e rece.

(Era cald acum o ora,leneso!) dorise  sa zica,insa s-a limitat doar la a-i zice:

-O sa iti aduc alta ceasca.

Jessica stramba din nas.

-Pai deja nu ai ajuns inapoi?

-Iti las biscuiti?

Jesiica nega cu frumosul sau cap blond.

-Vreau proaspat facuti.

Cu umerii incordati din cauza tavei  grele cu ceai si biscuiti,Bella iesi din camera si avu grija sa nu comenteze nimic  doar cand se indeparta destul de tare in hol.

Jessica tot timpul dorea ceai,insa nu se deranja sa-l bea doar dupa ce trecea cate o ora.Iar atunci,logic ca era rece,si cerea alta ceasca cu ceai cald.Asta insemna ca Bella tot trebuia sa urce si sa coboare ,sa urce si sa coboare scarile.Uneori ii se parea ca asta era singurul lucru care il facea.

Urcat si coborat,urcat si coboarat.

Si,bineinteles, mai trebuia sa aranjeze rochiile,sa calce,sa curete,sa lustuiasca pantofii,sa coase,sa faca paturile,si multe altele.

-Bella!

Se intoarse si o vazu pe Leah venind spre ea.
-Bella,vreau sa te intreb….cu care culoare imi sta mai bine?

Cu o privire evaluatoare,privi rochia de sirena care i-o arata Leah.

Croiala nu era chiar potrivita pentru corpul gras al lui Leah,insa culoarea ii se potrivea foarte bine pielii sale.

-Ii o nuanta superba de verde-raspunse sincer-Le da obrajilor tai,o frumoasa culoare roz.

-Ma bucur mult ca iti place!Ai  bun gust in privinta hainelor.-zambind,lua un biscuite de pe  tava.Mama a fost insuportabila saptamana asta din cauza balului mascat,si stiu ca daca nu o sa arat bine nu o sa apuc sa ii vad sfarsitul .Se pare ca una dintre noi trebuie sa ii captam atentia unuia dintre cei doi burlaci ai familiei Cullen,stiai?

-Stiu.

-Si pentru a inrautati lucrurile,Doamna aceea Whistledown a scris din nou despre ei.Chestia asta doar i-a starnit si mai mult interesul.

-Au fost interesante rubricile din aceasta dimineata?Inca nu am reusit sa  le citesc.

-Pai,ca de  obicei…. raspunse Leah agitandu-si mainile….Adevarul e ca poate sa fie chiar foarte plictisitoare cateodata….stii?

Bella a incercat sa ii zambeasca,insa nu i-a reusit.Nimic nu i-ar placea mai mult  decat sa traiasca o zi plictisitoare din viata lui Leah.Bine,….bineinteles ca nu i-ar fi placut sa o aiba pe Sue de mama,insa nu ar deranja-o o viata plina de petreceri si iesiri.

-Hmmm….sa vedem-medita Leah-Era o recenzie despre ultimul dans al doamnei Worth,un mic comentariu despre vicontele Guelph,care se pare ca ii destul de indragostit de o fata de la Escocia,si o lunga coloana despre  urmatorul balul mascat al Cullenilor.

Bella scoase un suspin.De cateva saptamani tot citi despre acel bal,si desi nu era decat o  slujnica a stapanai casei(si din cand in cand servitoare de asemenea,atunci cand considera Sue ca nu lucra destul)nu inceta sa isi doreasca sa asiste si ea.

-Eu chiar as fi bucuroasa daca acel viconte Guelph s-ar casatori-comenta Leah,inghitand alta bucata de biscuite-Asta ar insemna ca mama ar avea un burlac in minus de care nu ar mai vorbi ca fiind un posibil sot.Iar eu nu mi-am facut vreo speranta cum ca as putea sa ii atrag atentia.Lua iar o bucata de biscuite,rontaind-o repede.Sper ca doamna Whistledown sa aiba dreptate in legatura cu el.

-Probabil ca are.ii raspunse Bella.

Citi ziarul Ecos de Sociedad de Doamna Whistledown din momentul in care a inceput sa apara in anul 1813 ,iar aceasta aproape intotdeauna avea dreptate despre barfele legate de chestiile  matrimoniale.

Bineinteles ca ea nu avea de unde sa cunoasca oamenii din inalta societate,sau sa mearga vreodata la baluri mascate sau petreceri,insa daca citeai frecvent ceea ce scria doamna Whistledown aproape ca  te puteai simti parte din Inalta Societate,fara sa asisti la nici un bal.

De fapt pentru ea,a citi Whistledown,era o pasiune cu adevarat placuta.Deja a citit toate cartile din biblioteca,iar fiindca nici Sue,nici Leah si  nici Jessica nu erau pasionate de lectura,nu avea sperante ca ar cumpara  cineva vreo noua carte.

Dar rubricile Whistledown erau distractive.Nimeni nu cunostea adevarata identitate a cronicarei.Cand si-a facut prima aparitie a fost in urma cu doi ani,iar publicatiile au fost la ordinea zilei.Si chiar in aceste momente ,intotdeauna cand doamna Whistledown comenteaza ceva barfe,doamna  despre care era tema de conversatie si de supozitii…exista curiozitatea despre cine naiba putea sa fie acea persoana atat de bine informata.

Si poate ca daca parintii ei s-ar fi casatorit,atunci si despre  ei s-ar scrie.Ar fi fost fiica contelui,nu bastarda sa;numele sau ar fi Swan,nu Dwyer.

Si chiar daca ar fi pentru o singura data,i-ar fi placut ca ea sa fie cea care se urca in masina si sa asiste la dans.

Dar in loc de asta,ea era cea care imbraca doamnele pentru iesirile nocturne,cea care ii strangea corsetul lui Leah,cea care o pieptana pe Jessica,sau cea care ii curata pantofii lui Sue.

Insa,nu putea sa se planga.Chiar daca o servea pe Sue si pe fetele ei,macar avea o casa,ceea ce era mult mai mult decat aveau alte fete care erau in situatia ei.

Tatal sau nu i-a lasat nimic inainte sa moara;bine,nimic inafara de un acoperis deasupra capului.Testamentul sau zicea ca nu o sa poata sa o arunce in strada pana ce nu implinea 20 de ani.Nici intr-un caz,Sue nu ar pierde 4milioane de lire sterline dand-o afara din casa.

Insa acele 4milioane de lire sterline,nu era ale ei,ci erau ale lui Sue,si niciodata nu a vazut un banut din ei.Disparura frumoasele ei haine cu care era obisnuita,in locul unor rochii de lana ca cele ale servitoarelor.Si manca ce mancau si slujnicele,ceea ce Sue,Jessica si Leah se decideau ca nu le mai trebuie.

Totusi,era aproape un an de cand a implinit 20 de ani,si uite ca  inca continua sa traiasca in casa Swan.Din cauza unui motiv necunoscut sau poate din cauza ca nu isi permitea sa plateasca alta slujnica,inca ii permitea sa locuiasca cu ele.

Iar ea, a continuat sa o faca,bineinteles.Daca Sue era demonul care il cunostea,restul lumii era demonul pe care nu il cunostea.Insa ea nu avea habar care ar putea fi mai rau.

-Nu ti-e grea tava?

Bella clipi pentru a iesi din absortie si isi centra privirea pe Leah,care se servea cu ultimul biscuite de pe tava.

-Da,ii cam grea….Si deja ar fi trebuit sa fiu in bucatarie cu ea.

Leah zambi.

-Nu o sa te mai retin,dar cand termini ce ai de facut imi calci te rog rochia mea roz?O sa o port noaptea asta.Ah,si presupun  ca trebuie sa cureti pantofii de asemenea.Au ramas un pic prafuiti de ultima data de cand i-am purtat,si stii si tu cum ii mama in legatura cu pantofii.Ce n-as da sa nu se vada de sub rochie.Ea se uita si la cel mai mic firicel de praf atunci cand imi ridic rochia pentru a urca scarile.

Bella afirma,adaugand mental acele cereri in lista care o avea zilnic cu lucrurile care trebuia sa le faca..

-Pe curand atunci!zise Leah,muscand inca o data din biscuite,si zburand spre camera sa.Iar Bella cobora in bucatarie.

Dupa cateva zile ;Bella era inconjurata de cateva zeci de ace,facand  retusuri de ultim moment la  rochia lui Sue pentru bal.Costumul Reginei Isabel tocmai ajunse de la croitoreasa,insa Sue insista ca  centura ii era mai larga cu o jumatate de centimetru in jurul taliei.

-Acuma cum ii?intreba ,vorbind intre dinti,pentru a nu-i cadea acele ce le avea in gura.

-Prea stramt.

Bella schimba locul catorva ace.

-Si acum?

-Prea larg.

Bella scoase un ac si il baga iar in acelasi loc unde era inainte.

-Si acum,cum ii?

Sue se misca un pic intr-o parte,dupa aia in cealalta,iar pana la urma declara:

-Asa ii bine.

Zambind inlauntrul sa,Bella se ridica in picioare pentru a o ajuta sa si-o dea jos.

-Am nevoie de ea intr-o ora,daca vrem sa ajungem la timp la bal.zise Sue

-Da,bineinteles.raspunse Bella.

Descoperise ca in conversatiile cu Sue era cel mai usor sa ii zici:bineinteles.

-Balul acesta ii foarte important-declara Sue serioasa-Jessica trebuie sa obtina o casatorie foarte avantajoasa anul acesta.Noul conte….mi-a zis ca asta ii ultimul an in care o sa putem folosi casa Swan.Ce nesimtit ii barbatul acela!Eu sunt contesa vaduva,pana la urma,si Jessica si Leah sunt fiicele contelui.

(fiice vitrege) o corecta Bella in gand.

-Avem tot dreptul sa folosim casa Swan cat  vrem.Ce planuri are el pentru casa,nu o sa stiu niciodata.

-Poate ca doreste sa asiste la petreceri pentru a-si cauta o femeie.Sigur isi doreste un mostenitor.

-Daca Jessica nu o sa se casatoreasca cu un bogatas,nu stiu ce o sa ne facem…ii foarte dificil sa gasesti o casa adecvata de inchiriat.Si foarte scumpa,bineinteles.

Bella se abtinu sa mai comenteze.

-Nu uita sa mergi sa o coafezi pe Jessica.

Jessica se imbraca in Maria Antonieta.

Sue isi imbraca rochia si isi puse esarfa la gat.

-Si Leah….stramba din nas….Pai Leah,necesita ajutorul tau in mai multe lucruri,bineinteles.

-Intotdeauna sunt foarte fericita sa o ajut pe Leah.Replica Bella.

Sue isi micii ochii,ca si cum ar vedea daca aceasta era o insolenta.

-Pai fa-o.si iesi din camera

Bella ingheta cand se deschise iar usa.

-Ah,esti aici Bella-zise Jessica intrand in camera-Am nevoie de ajutorul tau in momentul acesta.

-Cred ca asta mai trebuie sa astepte….

-Am zis acuma!tipa Jessica

Bella ridica din umeri si ii arunca o privire urata.

-Mama ta vrea sa ii arajez rochia.

-Scoate-i acele,si zii ca deja ai terminat.Oricum nu o sa vada diferenta.

Bella,lua in considerare ceea ce zise Jessica,insa aceasta s-ar fi dus a doua zi sa-i spuna la Sue,si nu ar avea nevoie de strigatele ei timp de cateva saptamani.Nu avea de ales decat sa ii aranjeze rochia.

-De ce ai nevoie Jessica?

-S-a rupt un pic intr-o parte.Nu am nici o idee cum s-a rupt.

-Poate cand ai probat-o….

-Nu fii obraznica!

Bella inchise gura.Ii era mult mai dificil sa primeasca ordine de la Jessica,decat de la Sue,poate din cauza faptului ca odata erau egale,fiindca imparteau aceasi clasa si aceeasi profesoara.

-Trebuie sa o repari imediat.insista Jessica

Bella suspina

-Adu-o.O sa o fac,indata ce termin cu rochia mamei tale.Iti promit ca o sa fie gata pana la timpul plecarii.

-Nu vreau sa ajung tarziu la bal-a advertizat-o Jessica.Daca intarzii o sa iti vreau capul pe o tava.

-Nu o sa intarzii.ii promise Bella.

Jessica zbura repede spre usa pentru a-i aduce rochia.

-Uuf!

Bella ridica privirea pentru a o vedea pe Jessica cum se batu de Leah,care tocmai intra pe usa.

-Uita-te pe unde umbli Leah!o certa Jessica

-Si tu ar trebui sa te uiti pe unde umbli!replica Leah

-Eu ma uit.esti imposibila graso!

Cu obrajii rosii,Leah se dadu la o parte.

-Pot sa te ajut cu ceva,Leah?a intrebat-o Bella,de indata ce Jessica disparu.

-Da.Poti sa iti faci un pic de timp ca sa ma coafezi in seara asta?Am gasit niste agrafe verzi,care au forma unor alge.

Bella lua o gura de aer.Agrafele verzi nu o sa se prea vada in parul negrul al fetei,dar nu a avut curajul sa-i zica.

-O sa incerc Leah,dar trebuie sa repar prima data rochia Jessicai si cea a mamei tale.

-Ah.

Expresia lui Leah era atat de afectata incat aproape i-a rupt inima Bellei.Inafara de servitoare,Leah era singura persoana care era amabila cu ea in casa lui Sue.

-Nu iti face griji.o linisti.O sa ma asigur ca o sa ai parul frumos aranjat in seara asta,indiferent de cat timp am la dispozitie.

-Multumesc Bella!Eu…

-Inca nu ai inceput sa imi cosi rochia?Striga Sue intrand in camera.

-Am vorbit cu Jessica si Leah.Jessica si-a rupt rochia si…

-Apuca-te de lucru!

-Da,acuma.Se aseza pe canapea si incepu sa coase.

-Mama…in seara asta Bella o sa ma coafeze ca si…

-Pai bineinteles ca o sa te coafeze.Nu mai pierde timpul si dute pune-ti pe ochi  niste comprese pentru a nu ti se mai vedea cearcanele.

Leah se intrista.

-Am cearcane?

-Intotdeauna ai ochii umflati si plini de cearcane.-zise Sue.Nu ti se pare Jessica?

Leah si Bella privise sper usa.Atunci intra Jessica,imbracata cu rochia  Mariei Antonieta.

-Intotdeauna.Insa o compresa i-ar face bine.

-Esti superba in seara asta.ii zise Sue Jessicai.Si inca nu ai inceput sa te aranjezi.Auriul rochiei arata superb pe pielea ta.

Bella ii arunca o privire plina de compasiune brunetei Leah care nu primea niciodata complimente de la mama sa.

-O sa te mariti cu unul dintre fratii Cullen.continua Sue.Is sigura.

Bella o privi din nou pe Leah care o privea pe mama ei cu o expresie trista si ganditoare.

-Si tu esti frumoasa Leah-ii zise fara sa isi dea seama.Lui Leah ii se luminara ochii.

-Chiar crezi?!

-Bineinteles.Si rochia ta ii foarte originala.Is sigura ca nu o sa mai fie nici o sirena la bal.

-De unde stii tu Bella?o intreba Jessica ,razand.Tu niciodata nu ai iesit in societate.

-Is sigura ca o sa arati foarte bine,Leah.zise Bella fara a o baga in seama pe Jessica.Te invidiez atat de mult.de as fi putut merge si eu….

-Asta chiar ii buna-zise Sue,aproape fara aer,de la atata ras.Micuta Bella la balul Cullenilor.Nu  sunt aceptate  bastarde in societatea  stii?

-Nu am zis ca ma duc,am zis doar ca as vrea sa ma duc…asta daca as putea….

-Pai nici macar nu ar trebui sa te deranjezi sa iti doresti asa ceva-o certa Jessica-Daca doresti lucruri pe care niciodata nu o sa le poti avea,doar o sa ai deceptii.

Bella uita ceea ce vroia sa ii zica,fiindca  se  intampla  ceva rar.In momentul in care se uita catre Jessica,o observa pe doamna Cope  care ii trase cu ochiul.

(I-a tras cu ochiul!)Nu isi amintea sa o fi vazut vreodata pe doamna Cope sa traga cu ochiul.

-Bella,Bella,nu ma auzi?

Bella isi intoarse privirea sper Sue

-Scuze.Ce ati zis?

-Iti ziceam ca ai face bine sa incepi sa imi faci rochia.Daca ajungem tarziu la bal,tu o sa raspunzi de asta maine dimineata.

-Da,bineinteles.se grabi a zice Bella.

Trei ore mai tarziu,Bella se afla langa usa principala a casei Swan privindu-le pe Sue,Jessica si Leah,luand  fiecare mana soferului si se urcara in masina.Isi lua la revedere de la Leah,care i-a raspûns de astfel,iar dupa aceea ramase sa observe   masina ruland spre casa Cullen,care era doar la 6 case distanta.

Bella intra inapoi in casa.Macar Sue a uitat sa ii lase ceva de facut pe timpul absentei lor.O noapte libera era un adevarat lux pentru ea…poate ca o sa reciteasca  o carte;sau poate ca o sa citeasca editia de Whistledown din acea zi.Insa chiar in acel moment in care pasii in casa,doamna Cope o lua de  brate.

-Nu avem timp de pierdut!ii zise

Bella o privi crezand ca si-a pierdut mintile.

-Ce ati zis?

-Haide cu mine.

Bella se lasa condusa de catre doamna Cope pe scari,pana in camera sa din spatele scarilor.

-Trebuie sa te dezbraci.ii zise doamna Cope

-Ce?

-Trebuie sa ne grabim.

-Dar,doamna Cope…isi pierdu vocea si ramase cu gura deschisa cand privi scena din dormitorul sau.

In centru era o cada,cu apa calda,si cele trei slujnice erau ocupate cu ceva lucruri.Una turna apa calda in cada,alta incerca sa deschida un cufar cu un aspect misterios,si alta scotea dintr-un dulap un prosop zicand:

-Repede!Repede!

Bella le privi pe toate,confuza.

-Ce se intampla?

-Tu,domnisoara Bella Dwyer,o sa te duci la balul mascat.

O ora mai tarziu,Bella era transformata.Cufarul continea rochii ale difunctei mame a condelui.Toate erau vechi,de acum 50 de ani,insa asta nu conta.Era un bal mascat ;nimeni nu astepta ca rochiile sa fie de ultima moda.

Pe fundul cufarului gasira o rochie superba de matase de culoare argintului lunga pana in pamant,cu un corset stramt pe care erau incrustate perle si diamante,care de care mai stralucitoare.de la talie in jos era larga fiind pusa pe cercuri.

Bella se simtea ca o printesa.Era coafata,imbaiata,aranjata,parfumata,si era chiar si rujata de una dintre slujnice.

-Sa nu ii zici domnisoarei Jessica-zambi in timp ce ii aplica rujul L-am luat din colectia ei.

-Ooooh,priviti!exclama doamna Cope.Am gasit niste manusi!

Bella isi ridica privirea pentru a vedea o pereche de manusi albe, lungi pana la cot.

-Priveste-zise,aratandu-i una dintre ele.Are blazonul Swan.

Doamna Cope,o intoarse intr-o parte .

-Asta,asta.Sara Marie Swan.Bunica ta.

Bella o privi surprinsa.Doamna Cope nu se referise la ea niciodata cum ca ar fi fiica contelui. Nimeni, Niciodata in Swan Park nu a recunoscut cu  voce tare cum ca ea avea sangele  familiei Swan.

-Bine,pai ii bunica ta…..afirma doamna Cope….toti ne-am invartit in jurul temei timp de mult timp.Ii o crima ca Jessica si Leah sa fie tratate ca si cum ar fi adevaratele fiice ale casei iar tu,adevarata fiica a contelui,trebuie sa te porti si sa servesti ca si o slujnica.

Toate cele trei slujnice ii dadura dreptate doamnei Cope.

-Doar pentru o data,doar o singura noapte,fii tu regina balului.

Zambind,o intoarse pe Bella si o aseza in fata oglinzii.

Bella ramase fara cuvinte….

-Aia is eu?

Doamna Cope afirma,avand ochii inlacrimati.

-Esti superba draga mea….sopti.

Bella ridica o mana pentru a-si atinge parul.

-Nu il strica.striga una dintre slujnice.

-Nu o sa il stric.promise Bella cu buzele tremurand.Ii puse in par cateva firicele de sclipici,pentru a straluci exact ca si o printesele  din povestile cu zane.I-au facut parul bucle,iar dupa aceea l-au prins intr-un coc,din care iesea o coada de bucle pana la mijlocul spatelui.Ochii sai  erau de culoarea ciocolatei topite,insa acuma parca erau de topaz.

-Aceasta iti este masca.Era un masca care se prindea in spate,pentru a nu trebui sa o tina cu mana.Acuma ne mai lipsesc doar o pereche de pantofi.

Bella isi privi pantofii care erau aruncati intr-un colt:erau urat,murdari si rupti.

-Nu am nimic adecvat pentru aceasta rochie.zise

Slujnica care i-a pictat buzele cu ruj,ii dadu o pereche de pantofi albi.

-Din dulapul Jessicai.declara.

Bella isi baga repede piciorul drept in pantof,si il scoase cu aceeasi viteza.

-Prea mare.zise,privind-o pe doamna Cope.Nu as putea umbla cu ei.

-Dute si cauta o pereche in dulapul lui Leah.zise doamna Cope catre slujnica.

-Is mult mai mari decat astia.raspunse Bella

-Pai singura optiune sunt cei ai doamnei Sue.Trebuie sa ii asaltam colectia.

Bella se cutremura.Doar ideea de a umbla cu pantofii lui Sue,ii producea furnicaturi prin intreg corpul.Insa ori asta,ori mergea desculta,si nu credea ca picioarele goale erau acceptate in  acel elegant bal mascat din Londra.

Dupa cateva minute,slujnica se intoarse cu o pereche de pantofi din saten alb,cusuti cu fire argintii,si  erau batute cateva diamante in forma de floare pe partea dreapta a pantofilor.

-Se potrivesc de minune….ca si cum erau facuti chiar pentru aceasta rochie.zise una din slujnice.

-Nu avem timp pentru a admira pantofii.zise grabita doamna Cope.Acuma asculta instructiunile.Soferul s-a intors de la bal,si acuma o sa te duca pe tine la casa Cullen.Dar trebuie sa iesi inainte de miezul noptii,nici o secunda mai tarziu.Fiindca nu ai vrea sa te intalnesti cu Sue si cu fetele sale imbracata in rochia asta cand ajung acasa.Ai inteles?

Bella afirma si privii sper ceasul de pe perete.Era trecut de ora noua,ceea ce insemna ca o sa aiba mai mult de doua ore la dispozitie la bal.

-Multumesc.sopti.Oh,va multumesc tare mult!

Doamna Cope isi sterse lacrimile cu o batista.

-Tu doar distreaza-te,draga mea.Asta ii tot ce iti cer ca rasplata.

Bella privi din nou ceasul.Doua ore.

Doua ore care ar trebui sa dureze o viata.